La llegada de la gutapercha en el siglo XIX hizo realidad la idea de un cable telegráfico que cruzara el océano. Los cables metálicos envueltos en gutapercha podían colocarse en el fondo del mar. La electricidad podía fluir a través de ellos sin verse afectada por el mar.
El ingeniero John Watkins Brett tendió el primer cable submarino en el Canal de la Mancha en 1851. Esto permitió conectar con éxito a Gran Bretaña con el continente europeo.
Con ello, la atención se dirigió al continente norteamericano: ¿podría Norteamérica estar conectada a Europa? En aquella época, el conocimiento y la aplicación de la electricidad estaban aún en sus inicios. Tampoco se sabía cómo era realmente la topografía submarina del océano Atlántico.
Incluso Morse, el inventor del telégrafo, pensaba que un cable telegráfico submarino transatlántico era una idea poco práctica.
Proyecto del primer cable submarino intercontinental transatlántico
En 1854, el ingeniero británico Gisborne se encargó de tender un cable submarino de Nueva York a Terranova. Pero surgieron problemas con la financiación del proyecto, así que fue a Nueva York a buscar la ayuda de inversores. Allí conoció a Cyrus West Field, un estadounidense adinerado.
Field era joven y rico. Aunque no tenía conocimientos técnicos, tenía una gran visión del futuro más lejano. Tras invertir en el cable submarino entre Nueva York y Terranova, Field se dedicó inmediatamente al ambicioso proyecto de un cable submarino transatlántico.
Desde el punto de vista técnico, el cable que cruza el Canal de la Mancha y el cable transatlántico no son en absoluto comparables. Un día tranquilo fue suficiente para colocar el cable que cruza el Canal de la Mancha. Y en aquella época los barcos tenían que navegar durante casi tres semanas o más para cruzar el Atlántico. Sólo el peso de todo el cable transatlántico, sin contar la maquinaria de tendido, superaba con creces la capacidad de cualquier barco de la época.
El gobierno británico proporcionó a Field el HMS Agamemnon, uno de los mayores buques de la Royal Navy. Y el gobierno estadounidense el Niagara, de 5.000 toneladas. Estos dos barcos, los más grandes de su clase de tonelaje en ese momento, fueron especialmente modificados para que cada uno de ellos pudiera colocar la mitad del cable transoceánico.
El cable transoceánico submarino debía ser muy resistente y no podía romperse. Sin embargo, el cable tenía que ser muy flexible al mismo tiempo, pues de lo contrario habría sido difícil de colocar. Además, su fabricación debe ser muy precisa. De lo contrario, el más mínimo defecto podría provocar inestabilidad e interrupción de la señal eléctrica.
Primer intento
La flota de colocación de Field zarpó de Irlanda el 5 de agosto de 1857. Tras recorrer con éxito 355 millas náuticas, se produjo un accidente. El cabrestante funcionó mal. Y todo el cable que se había tendido cayó al mar. En aquel momento no se disponía de una tecnología de buceo adecuada para sacar los cables del fondo del mar. El primer intento fue declarado un fracaso. Field perdió 355 millas náuticas de cable y una inversión de 100.000 libras.
Segundo intento
El 10 de junio de 1858, el convoy de Field partió por segunda vez. Por desgracia, el convoy fue sorprendido por una tormenta antes de llegar a su destino en medio del océano. HMS Agamemnon escapó y llegó a su destino previsto sin incidentes. Sin embargo, tras la tormenta, el cable se vio afectado y sufrió graves daños. Tras más de 200 millas náuticas de tendido, los dos extremos del cable ya no podían comunicarse entre sí. El segundo intento volvió a fracasar.
Este fracaso sacudió la confianza de la mayoría de los inversores. Muchos exigieron que Field vendiera los cables restantes para cubrir sus pérdidas. También hubo una protesta en los medios de comunicación, con escepticismo por doquier. Pero Field estaba decidido a intentarlo de nuevo.
Tercer intento
El 17 de julio de 1858, la flota zarpó de nuevo. En el 28 de julio, el HMS Agamemnon y el Niagara se unieron con éxito en el medio del Atlántico para iniciar el tendido del cable transoceánico. Tras acoplar la mitad del cable en cada barco, el Niagara partió hacia los Estados Unidos y el HMS Agamemnon hacia el Reino Unido. El 5 de agosto, el Niagara llegó a la costa de Terranova y el Agamenón a la de Irlanda el mismo día.
El 16 de agosto de 1858, un mensaje de la reina Victoria al presidente Buchanan llegó a Norteamérica a través de un cable submarino. Esto anunció un gran momento en la historia de la humanidad.
Pero el destino fue cruel. Pocos días después, el cable submarino se desconectó. Norteamérica ya no pudo recibir una señal clara de Europa. El cable submarino que Field tanto había trabajado para tender era de nuevo chatarra y él estaba desacreditado.
Cuarto intento
Pero Field no se dejó vencer por el destino. En 1865 reapareció en Londres para relanzar su proyecto de cable transoceánico bajo el mar. Para entonces, la investigación sobre la telegrafía por cable estaba bien establecida. Además, se había construido el mayor barco del mundo, el Great Eastern. El Great Eastern zarpó en el 23 de julio. Pero dos días antes del viaje a Norteamérica, el cable se rompió de repente. El cuarto intento volvió a fracasar.
Quinto intento
El Great Eastern volvió a zarpar el 13 de julio de 1866. Poco después, consiguió encontrar el cable que había fallado la última vez y continuó colocándolo. Esta vez el intento fue finalmente exitoso. Los dos cables acercaron a Europa y América del Norte. En su momento, esto fue un milagro de la época.
En más de diez años, Field fracasó cinco veces y cientos de miles de libras se fueron por el desagüe. Pero aun así no se rindió. La inmensidad del océano ya no era una barrera insuperable para la información.